初名京师大学堂，创办于1898年。1912年改名为北京大学，严复任校长 。1917年1月，蔡元培任校长，对学校进行了整顿和革新，奠定了北京大学向近代大学转变的基础。抗战后南迁，1937年9月，与清华大学、南开大学在湖南组成长沙临时大学，1938年4月，又在昆明组成国立西南联合大学。1946 年5月西南联大解散，北京大学迁回北大图书馆原址复校，同年10月正式开学。1949年人民政府接管北京大学。1951年6月，马寅初教授被任命为中华人民共和国建立后的第一任校长。1952年院系调整后，北京大学从北京城内沙滩迁到现校址，成为一所侧重于基础学科教学和研究的文理科综合大学。